Après une nuit en bivouac dans la forêt, nous revoilà sur la route. Le soleil et une température clémente nous accompagnent ce matin. Chris se moque de moi car je suis toute emmitouflée alors que lui roule en t-shirt. Oui ben 2 ans sans hiver ça laisse des traces ! Aujourd'hui nous quittons la route du Southern Tier pour mettre cap au Sud et explorer de manière plus approfondie la Louisiane. Ah la Louisiane ! Cette petite touche française au milieu des Etats-Unis... Juste pour rappel, la Louisiane fut une colonie française acquise par la Nouvelle-France (Québec) sous Louis XIV. C'est en hommage au roi soleil que ce territoire fut baptisé Louisiane. Les habitants de la nouvelle-France s'appelait les Acadiens. Au fil du temps en Louisiane on les a appelé les Cadiens puis les Cajuns. Très peu parlent encore français, notre langue ayant été interdite fut un temps. Mais il est très amusant de trouver de vieux Cajuns qui le parlent, l'accent est incontournable !

En fin d'après-midi, nous faisons une petite pause à la superette de Basile. La propriétaire, Tina, est toute excitée par nos aventures. Elle nous pose mille et une questions, et nous demande si nous avons déjà gouté le boudin d'ici. Non, pas encore... Alors elle part en cuisine nous chercher un échantillon, échantillon d'au moins un demi kilo qui nous fera 2 repas ! Elle est toute pétillante, une vraie boule d'énergie. Son sourire est communicatif. Elle nous explique qu'ici dans la campagne Louisiane, on célèbre encore Mardi Gras comme à l'ancienne. La fête dure environ une semaine, jusqu'au fameux "Fat Tuesday" qui cette année tombe le 17 février. Les gens se déguisent et vont de ferme en ferme à cheval pour demander de la nourriture : du riz, du poulet, des légumes, des écrevisses... Puis tout ce petit monde se réunit sur la place du village et cuisine ensemble un des plats typiques de la région, le gumbo. Le gumbo est une soupe épicée avec à peu près tous les ingrédients cités plus haut qui flottent dedans. C'est savoureux.

Nous quittons Tina après un gros bisou et nous poursuivons notre chemin. La nuit commence à tomber, nous cherchons un endroit pour camper. Mais nous sommes au beau milieu des rizières ! Difficiles de planter la tente dans les champs inondés... Nous arrivons à une intersection. Tous les chemins mènent à Lafayette, notre destination de demain soir, mais nous hésitons. A gauche la route est belle et il y a un bois où sûrement nous pourrons camper. Tout droit la route est défoncée mais un panneau attire mon attention : Restaurant et Musique Cajun à 3 miles. Chris veut la forêt, moi le restaurant. Gentleman, il finit par céder. Il bougonne un peu me disant que ce sera sûrement fermé un jeudi soir. Nous y parvenons, il y a au moins une centaine de voitures parquées devant... C'est le Jeudi Gras ! C'est la grosse fête à l'intérieur.

Nous prenons part aux festivités en attendant qu'une table se libère. On nous invite à danser, on nous fait gouter crevettes et écrevisses... On ne sait pas où l'on va dormir mais pour sûr on va bien manger et bien s'amuser ! Nous regardons le menu : 2 bonhommes déguisés se mettent à côté de nous et commentent la carte en français dans le texte "Hummm c'est bonnnn" "Hummm grosse panse!". On ne peut s'empêcher de rire avec Chris. Entre notre commande et ce que nous donnent les gens autour, nous goûtons à peu près tout ce qu'il y a à la carte. Puis nous dansons, jusqu'à la fermeture. C'est alors que se repose la question de où dormir. Gentiment la propriétaire du restaurant nous montre un endroit où planter la tente dans le champ derrière et nous autorise à utiliser les toilettes mobiles qu'elle appelle adorablement "le pot de chambre". Que demander de plus !

Au petit matin, Sally, la propriétaire du restaurant, vient nous proposer un café. Nous la suivons en cuisine où elle est ravie de nous faire visiter les réfrigérateurs remplis d'écrevisses vivantes. Elle nous explique l'élevage de l'écrevisse en Louisiane : les rizières environnantes ont en fait une double utilité. La première, la culture du riz bien sûr. Une fois le riz récolté, les fermiers inondent les champs et les écrevisses s'étant terrées dans le sol l'année précédente remontent à la surface, grandissent, pondent des œufs qui produiront la génération suivante l'année d'après. Les fermiers pêchent donc en bateau dans les champs inondés !

Sally est passionnante. C'est un petit bout de femme de 70 ans qui tient son commerce d'une main de fer. Avec son mari, ils ont été dans les premiers à se lancer dans l'élevage d'écrevisses dans les environs. Aujourd'hui leur fils a repris l'exploitation et eux gèrent le restaurant. Sally veut nous laisser un petit souvenir d'ici. Elle nous offre des T-shirts du Mardi Gras à l'effigie du restaurant.

La route à travers la campagne est un vrai régal. Pas une voiture, des rizières à perte de vue, un doux soleil... Un vrai plaisir ! Peu avant Lafayette nous rejoignons une route un peu pus fréquentée, beaucoup moins agréable. Chris a quelques coups de sang envers des automobilistes qui nous doublent d'un peu trop très... A Lafayette nous sommes accueillie par Beckie et son mari. Ils ne sont pas là ce soir, occupés à organiser une sortie canöé pour la Saint Valentin. Mais gentiment, ils nous laisse libre accès à leur maison. Après une bonne douche, nous partons diner en ville et admirer la parade de carnaval. Toutes les écoles de la ville défilent avec leur fanfare et leurs cheerleaders.

Nous prenons un copieux petit déjeuner avec nos hôtes, discutant de nos soirées respectives et de nos aventures à vélo. Beckie nous conseille sur les routes à emprunter, puis nous partons tout doucement. Nous avons fait 2 kilomètres que déjà une pause s'impose : une boulangerie française !! Nous entrons et nous émerveillons devant les pâtisseries, les baguettes et les galettes des rois. L'un des employés nous entend parler Français et va chercher le propriétaire des lieux, François. Il a quitté Pau, sa ville natale, il y a 50 ans, pour venir tenter sa chance aux Etats-Unis. Il n'est jamais reparti. Content de voir une petite Française et un petit Suisse, il nous offre le café et les croissants. Ce n'est pas comme si nous sortions à peine de table...

Puis il nous fait visiter les lieux et ajoute un petit commentaire croustillant sur chaque employé. Il est vraiment marrant. Avec son petit accent du sud qui a survécu au temps, c'est un vrai personnage. On passerait des heures et des heures à l'écouter, mais on en a déjà passé une, et on a un peu de route à faire ! Vers 10h, avec un petit 2 km au compteur, je crois qu'on a explosé tous nos records d'efficacité ce matin !

Les routes sont bordées des fameuses maisons coloniales si typique à la Louisiane. Le paysage est chargé d'histoire, les champs de coton et de canne à sucre nous rappellent qu'ici, l'esclavagisme a sévèrement sévit au 18ème siècle. En fin de journée nous atteignons Morgan City. Nous campons avec un charmant voisin, le raton laveur.

La route est plongée dans un épais brouillard ce matin. Nous roulons avec les lampes jusqu'à la moitié de la matinée. Nous traversons les swamps, ces fameux marécages appelé en Cajun le bayou. Nous ne tardons pas à rejoindre les rives du Mississippi, ce fleuve immense qui traverse les Etats-Unis du Nord au Sud. Sa largeur est vraiment impressionnante. Nous le longeons toute la journée sur une petite route de campagne. Tout le long une digue a été construite pour protéger les plaines environnantes d'éventuelles inondations.

Le soir, nous plantons le bivouac sur les rives du grand fleuve. Quel bonheur ! Bon nous découvrons très vite les joies du commerce fluvial, et nous sommes sous un couloir aérien. Nouvel éclat de rire, nous qui pensions être au calme ! Mais malgré tout la nuit sera calme, l'activité des bateaux et des avions ayant cessé. Nous dinons, nous nous couchons et soudain je suis prise d'un affreux doute : il n'y a pas de crocodiles dans le Mississippi ??? Cette question n'a pas l'air d'inquiéter Chris. Je vérifie quand même sur internet : il y a des alligators qui normalement n'attaquent pas le campeur dans sa tente. Bon... Et puis au pire j'ai une chance sur deux qu'ils dévorent Chris plutôt que moi...

Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de Chris ! Il nous reste 86 km à parcourir pour atteindre notre objectif : célébrer ses 31 ans à la Nouvelle-Orléans. La route est facile, nous suivons le Mississippi, c'est tout plat. Mais nous avons un sacré vent de face ! A midi, épuisés, nous avons besoin d'un peu de réconfort. Et puis c'est l'anniversaire de Chris ! Alors : Burger ! Nous nous arrêtons dans un vrai dinner, un comme dans les films, avec le jukebox et tout. La sauce du burger nous dégouline partout sur les doigts, hummm miammm.

Nous entrons dans la Nouvelle-Orléans non sans une petite émotion. En plus, comme c'est lundi gras, la rue principale est fermée pour la parade à venir. C'est royal ! Nous roulons au milieu de cette rue déserte, bordée de badauds qui attendent les chars et qui nous regardent amusés. Nous parvenons à Bourbon Street, le cœur du quartier Français, et la rue des bars de jazz. La rue est surpeuplée, nous devons marcher avec les vélos. La bonne idée de passer par là ! Nous finissons par prendre une rue parallèle pour quitter la foule.   

Nous arrivons chez Sasha, un ami de ma petite collègue espagnole Itziar. Il va nous héberger pendant 2 jours dans son "château" comme il l'appelle. C'est une ancienne église en réalité réaménagée en appartement. Superbe. Sasha nous explique ce qu'on peut voir et faire pendant ces 2 jours, de la sortie de ce soir pour célébrer l'anniversaire de Chris aux visites culturelles, sans oublier les festivités de Mardi Gras demain.

Sasha nous a expliqué qu'à la Nouvelle Orléans, lorsque quelqu'un fête son anniversaire, il porte un dollar accroché à son t-shirt. Ainsi tout le monde sait que c'est son anniversaire et peut rajouter des dollars au crochet. Bien avisé, nous partons diner, Chris avec son billet en guise de pin's. Puis nous allons dans un bar écouter de la musique Cajun. Les instruments typiques de ce genre de musique sont l'accordéon, le violon et la planche à laver. Le groupe chante en Français mais même en tendant l'oreille on a du mal à comprendre les paroles tellement l'accent est prononcé.  Puis nous allons dans un autre bar danser sur des rythmes plus pop-rock. Au final, Chris n'aura récolté aucun dollar supplémentaire mais aura gagné une bière offerte et des bisous de charmantes demoiselles.

Les festivités de Mardi Gras commencent dès l'aube avec la parade des squelettes qui se charge de réveiller la ville dans un vacarme fracassant. Puis il y a les parades de quartier, où les habitants déguisés prennent part après avoir grignoter et bu dans la maison d'un voisin. C'est par cette tradition que nous commençons la journée. Sasha nous conduit chez un de ses amis qui ouvre sa maison a qui veut bien une petite coupe et une petite part de gâteau. Petits et grands, tout le monde est déguisé, même nous, aidés par Sasha. Puis, tout ce petit monde se met en route pour rejoindre le cœur de la ville et admirer les chars.

Le jour suivant, je laisse Chris à la rédaction de son blog et me rends à un cours de cuisine Cajun. Avec Pat, j'apprends à faire le gumbo et la jambalaya, deux plats traditionnels. Elle me raconte toute l'histoire de l'Etat de la Louisiane pour comprendre les différentes influences dans la cuisine, influences françaises, espagnoles, créoles, africaines... J'ai l'impression d'être un show télé avec Maïté : même décors, même force de caractère !

Puis, j'erre en vélo dans la ville, à la découverte de cette cité incroyable aux milliers de visages, de couleurs, d'épices et de charmes. La Nouvelle Orléans est vraiment une jolie ville.

C'est ce matin que nos routes se séparent avec Chris. Je pars à l'Est pour retrouver le Southern Tier et lui monte au Nord vers Atlanta. Ca a été une chouette rencontre et un vrai plaisir de rouler avec lui. On espère qu'il y aura une prochaine fois ! Les environs de la Nouvelle Orléans sont des marécages à perte de vue.

Je ne tarde pas à arriver à la frontière avec l'état du Mississippi. Voilà, la Louisiane, c'est fini ! J'ai adoré cet état, pour la sympathie des gens, la culture, l'histoire, la nourriture... La Louisiane est un état qui pour sûr ne laisse pas indifférent !